Rafael Lozano-Hemmer: Speaking Willow

Symbolizing life, wisdom, and organic growth, the willow tree is a fitting metaphor for the unique but interrelated languages spoken today. Mexican-Canadian artist Rafael Lozano-Hemmer conceived of his interactive sculpture Speaking Willow to celebrate the world’s rich linguistic diversity. As visitors pass beneath the tree’s branches, they activate the bell-shaped speakers suspended directly overhead. Each speaker has been programmed with sample recordings of a different language. Together, they represent the native tongues of over 99% of the planet’s population. A walk around Speaking Willow evokes a journey around the world; it reminds us that language is what defines our specific communities and connects our many cultures.

Since the early 1990s, Lozano-Hemmer has integrated artistic disciplines ranging from architecture to digital media to create experiential works that offer possibilities for social connection and free expression. Many of the artist’s interactive installations enable the public to participate in the artwork’s creation. Lozano-Hemmer is known for transforming intangible traces of human experience—voices, movement, breath, touch, heartbeats, and facial expressions—into monumental displays of light, image, and sound. His installations often animate vast public spaces and simultaneously amplify the voice of the individual, while evoking the power of collective voices. A trilingual speaker of Spanish, English, and French, Lozano-Hemmer frequently explores the phenomena of language, writing, and coding in his works. Speaking Willow’s synchronized play of light and language recalls the photophone, the first device to transmit the human voice on a beam of light. A precursor to today’s wireless communication technologies, the photophone was invented by Alexander Graham Bell, who first tested it in 1880 on the roof of the Franklin School building, today the home of Planet Word. Speaking Willow is the artist’s first permanent outdoor commission. Lozano-Hemmer lives and works in Montreal.

“Speaking Willow is a biomimetic sculpture with speakers that gently sway in the wind and respond to the presence of passers-by. The interaction is subtle and evokes the fragility and beauty of spoken communication, aural perception, and oral history. The recordings consist of general statements relating to each language and its culture, highlighting the distinct rhythms, intonations, emphases, and textures that make each one unique.”
—Rafael Lozano-Hemmer

Speaking Willow was commissioned by Ann and Tom Friedman in partnership with Public Art Fund

Speaking Willow is permanently installed in the courtyard of Planet Word, an immersive museum in Washington D.C. dedicated to the power, beauty, and fun of language, that opened in October 2020.

Speaking Willow, 2020
18’ 13/16” high, 23’ 3 7/16” wide
Aluminum sculpture, custom-made speakers and electronics, LED lights, computer, patch bays, 365 unique language recordings on micro-SD cards, 3D cameras, and 3.6 miles (5.8 km) of Ethernet cable

Planet Word, Washington D.C.

Gift of Ann and Tom Friedman, commissioned in partnership with Public Art Fund

The language samples featured in Speaking Willow were originally recorded and published by Wikitongues and the Endangered Language Alliance; for a complete list of included languages, please click here.

For more information about Rafael Lozano-Hemmer, please visit www.lozano-hemmer.com

Rafael Lozano-Hemmer gratefully acknowledges Antimodular Research (Rebecca Murdock, Caroline Record, Stephan Schulz, Sarah Amarica, Carolina Murillo Morales, Jesse Morrison, Mariana Yañez, Susie Ramsay, Karine Charbonneau, Kitae Kim, Tegan Scott, Matthew Palmer, Pipo Pierre Louis, Guillaume Tremblay, Milan Simas, and Miguel Legault), UAP (Kevin Davey, Sean Kizy), Cross Museum Services (Rachel Schmidt, Bernie Braun), and Nottus Concept (Mark Sutton, William Sutton)

Extending our core mission to present dynamic exhibitions by the world’s most compelling artists and make culture accessible to all, Public Art Fund: Creative Partnerships brings strategic planning, curatorial, project management, and communications expertise to leading cultural institutions, corporations, and civic organizations across the globe. Through these collaborations, Public Art Fund commissions permanent installations and temporary exhibitions in line with the unique vision of our partners and the specific parameters of each site, resulting in new artworks that activate public spaces, create engaged constituencies, and amplify the impact of our partners’ own initiatives through the power of public art.

El sauce, símbolo de vida, sabiduría y crecimiento orgánico, es una metáfora apropiada para las lenguas únicas pero interrelacionadas que se hablan en la actualidad. El artista mexicano-canadiense Rafael Lozano-Hemmer concibió su escultura interactiva Speaking Willow (Sauce parlante) como una celebración a la rica diversidad lingüística del mundo. Cuando los visitantes pasan por debajo de las ramas del árbol, se activan los altavoces en forma de campana suspendidos por encima de ellos. Cada altavoz ha sido programado con grabaciones de muestra de un idioma diferente. Juntos, representan las lenguas nativas de más del 99 % de la población del planeta. Un paseo alrededor del Speaking Willow (Sauce parlante) evoca un viaje alrededor del mundo: nos recuerda que es la lengua la que define nuestras comunidades específicas y conecta nuestras variadas culturas.

Desde principios de la década de 1990, Lozano-Hemmer ha integrado disciplinas artísticas que abarcan desde la arquitectura hasta los medios digitales para crear obras experienciales que ofrecen posibilidades de conexión social y libre expresión. Muchas de las instalaciones interactivas del artista le permiten al público participar en la creación de la obra de arte. Lozano-Hemmer es conocido por transformar rastros intangibles de la experiencia humana (voces, movimientos, respiración, tacto, latidos del corazón y expresiones faciales) en exposiciones monumentales de luz, imagen y sonido. Con frecuencia, sus instalaciones animan vastos espacios públicos y amplifican en simultáneo la voz de la persona, mientras evocan el poder de las voces colectivas. Lozano-Hemmer, hablante trilingüe de español, inglés y francés, suele explorar los fenómenos del lenguaje, la escritura y la codificación en sus obras. El juego sincronizado de luces y lenguas de Speaking Willow (Sauce parlante) recuerda al fotófono, el primer dispositivo que transmitía la voz humana mediante una emisión de luz. El fotófono, precursor de las tecnologías de comunicación inalámbrica actuales, fue inventado por Alexander Graham Bell, quien lo probó por primera vez en 1880 en el techo del edificio de la escuela Franklin, que hoy alberga al museo Planet Word. Speaking Willow (Sauce parlante) es la primera obra permanente al aire libre que se le encargó al artista. Lozano-Hemmer vive y trabaja en Montreal.

“Speaking Willow es una escultura biomimética con altavoces que se balancean suavemente con el viento y responden a la presencia de los transeúntes. La interacción es sutil y evoca la belleza y la fragilidad de la comunicación verbal, la percepción auditiva y la historia oral. Las grabaciones consisten en enunciados generales relacionados con cada lengua y su cultura, que destacan los distintos ritmos, entonaciones, énfasis y texturas que hacen que cada una sea única”.
—Rafael Lozano-Hemmer

Speaking Willow (Sauce parlante) fue encargado por Ann y Tom Friedman en asociación con Public Art Fund

Speaking Willow (Sauce parlante) está instalado de forma permanente en el patio de Planet Word, un museo inmersivo en Washington D. C. dedicado al poder, la belleza y la diversión de la lengua, que se inauguró en octubre de 2020.

Speaking Willow (Sauce parlante), 2020
18’ 13/16” (5,50 m) de alto , 23’ 3 7/16” (7,10 cm) de ancho
Escultura de aluminio, altavoces y componentes electrónicos hechos por encargo, luces LED, computadora, bahías de conexión, grabaciones de 365 lenguas únicas en tarjetas micro-SD, cámaras 3D y 3,6 millas (5,8 km) de cable Ethernet
Planet Word, Washington D. C.
Donación de Ann y Tom Friedman, encargado en asociación con Public Art Fund

Las muestras de idiomas que aparecen en Speaking Willow (Sauce parlante) fueron grabadas y publicadas originalmente por Wikitongues y Endangered Language Alliance. Para obtener una lista completa de los idiomas incluidos, haga clic aquí.

Para obtener más información sobre Rafael Lozano-Hemmer, visite www.lozano-hemmer.com

Rafael Lozano-Hemmer les agradece a Antimodular Research (Rebecca Murdock, Caroline Record, Stephan Schulz, Sarah Amarica, Carolina Murillo Morales, Jesse Morrison, Mariana Yañez, Susie Ramsay, Karine Charbonneau, Kitae Kim, Tegan Scott, Matthew Palmer, Pipo Pierre Louis, Guillaume Tremblay, Milan Simas y Miguel Legault), UAP (Kevin Davey, Sean Kizy), Cross Museum Services (Rachel Schmidt, Bernie Braun) y Nottus Concept (Mark Sutton, William Sutton)