Melvin Edwards: Brighter Days

For over 50 years, Melvin Edwards (b. 1937, Houston, TX) has created public art for communities all around the world. His work reimagines monumental civic sculpture by uniting abstract forms with personal symbols to address issues of race, labor, and the African Diaspora. Brighter Days is a focused look at Edwards’ career through five sculptures from 1970 to 1996, and a sixth large-scale work commissioned in 2020. Each one incorporates some form of chain. 

This signature motif for the artist takes on numerous meanings. Chains have functional use as “welded rope” to pull or hoist, but their interconnected links also convey metaphorical significance. They can represent bonds that constrain or unite us, while broken fragments might suggest liberation or loss. The context of City Hall Park adds resonance to the historical associations of these metal forms as tools of slavery and violence. This is the site of the African Burial Ground, a colonial-era cemetery for enslaved and freed individuals of African descent. More recently it became a geographic center of Black Lives Matter protests with the occupation of City Hall. Brighter Days, a title chosen by the artist, affirms his optimistic view of our shared future. Tracing the long arc of Edwards’ career, these six sculptures encourage us to remain mindful of the past as we cherish the social linkages that are more important than ever.

This exhibition is curated by Public Art Fund Curator Daniel S. Palmer.

Homage to Coco 1970
Painted welded steel and chain

Homage to Coco marks the beginning of Edwards’ Rockers series. The large red painted semi-circles evoke the back and forth of the rocking chair often occupied by his grandmother Cora, who he nicknamed Coco. To create the framework of this sculpture, Edwards adapted a large metal ring like those he used in Double Circles, a public sculpture he installed in Harlem the same year. He attached two types of chain to the structure, creating curved lines that further emphasize the sculpture’s shape and balanced poise. Here, and throughout Edwards’ work, the formal possibilities of chain and its metaphorical potential can be read as symbolic of both restraint and connection. This motif also featured prominently in the works Edwards showed in 1970 as the first African-American sculptor to have a solo exhibition at the Whitney Museum of American Art.

The Promise 1984
Welded stainless steel

This sculpture has not been seen publicly since the early 1990s. It unites a welded chain column with three curved components to create a dynamic archway form on a human scale. The shimmer of the wire-brushed stainless steel is emblematic of a number of Edwards’ large-scale works on permanent view throughout New York City, including Passage, installed on the campus of Kingsborough Community College in Brooklyn. Edwards’ poetic titles add a layer of meaning that invites the viewer to find their own hopeful future through his forms.

Before Words 1990
Welded corten steel

Before Words balances the downward tilt of one of Edwards’ signature Rockers series forms with carefully placed fragments of chain and block weighting down the front of its top platform. This arrangement corresponds to the angled plane and clustered massing of Confirmation, the large sculpture he created for a public plaza in Jamaica, Queens the year prior. The title Before Words conveys the artist’s theory of an essential creative urge present in each of us. Edwards suggests, “’before words’ we had to communicate…human beings needed to communicate so they made the process of words…the need and the concept were there before.”

Ukpo. Edo 1993/1996
Untitled 1993
Welded stainless steel

The burnished stainless steel welded forms of Ukpo. Edo and Untitled express a dynamic luster and mirror-like finish that reflects the light and colors of the surrounding environment. Their leaning disks continue a motif from Edwards’ large sculpture Tomorrow’s Wind, commissioned by Public Art Fund in 1991. The lively planes of this group of works gain deeper meaning through the symbolic chain forms and the title, which means “Roads of Edo.” Edo is a southern state in Nigeria, which the artist has visited often. Edwards’ sculptures connect his own relationship to Africa and the colonial-era African Burial Ground on this site, providing a poignant expression of the power of art to link us to each other and to our shared history.

Song of the Broken Chains 2020
Welded stainless steel

Edwards has created a new, large-scale sculpture for this thematic survey of his public art from 1970 to today. Song of the Broken Chains focuses exclusively on the chain motif, which he has employed throughout his career for its formal qualities as well as its metaphorical potential. Many past works incorporate chains to evoke the brutality of racism and slavery, such as the wall-sculptures in Edwards’ early Lynch Fragment series, while others like Homage to Coco, also on view in this exhibition, allude to bonds of friendship and love that unite. The links in Song of the Broken Chains are monumental in scale, with broken fragments suggesting both liberation and rupture, and the artist’s title evoking a solemn yet hopeful song of redemption.

Born in Houston, Texas, Melvin Edwards (b. 1937) began his artistic career at the University of Southern California, where he met and was mentored by Hungarian painter Francis de Erdely. In 1965, the Santa Barbara Museum of Art organized Edwards’ first solo exhibition, which launched his professional career. He moved to New York City in 1967, where shortly after his arrival, his work was exhibited at the then newly-opened Studio Museum, and in 1970 he became the first African American sculptor to have works presented in a solo exhibition at the Whitney Museum of American Art. 

Edwards is best known for his sculptural series Lynch Fragments, which spans three periods: the early 1960s, when he responded to racial violence in the United States; the early 1970s, when his activism concerning the Vietnam War motivated him to return to the series; and from 1978 to the present, as he continues to explore a variety of themes, including his personal connection to Africa. Edwards first traveled to the continent in the 1970s with his late wife, the poet Jayne Cortez, and has returned to Africa many times, teaching welding in different countries before ultimately establishing a studio in Dakar, Senegal in 2000.

Edwards has produced more than 20 public works and has a longstanding commitment to public art. Since the 1960s, he has created sculptures for universities, public housing projects, and museums. His commissions include Homage to My Father and the Spirit (1969) at the Herbert F. Johnson Museum of Art, Cornell University, Ithaca, NY; Holder of the Light (1985) at Lafayette Gardens, Jersey City, NJ; and Asafo Kra No (1993) at the Utsukushi-Ga-Hara Open-Air Museum, Nagano Prefecture, Japan. Four of his public works are permanently installed in New York City including Tomorrow’s Wind, a 1991 work commissioned by Public Art Fund for Doris C. Freedman Plaza, Central Park and now on view at Thomas Jefferson Park in East Harlem. Edwards’s large-scale sculptures extend his extraordinary range of aesthetic expression, reaffirming his commitment to abstraction. Melvin Edwards’s work has been widely exhibited nationally and internationally. 

Por más de 50 años, Melvin Edwards (n. 1937, Houston, Texas) ha creado obras de arte público para comunidades de todo el mundo. A través de su obra, el artista vuelve a concebir la escultura cívica monumental uniendo formas abstractas con símbolos personales para abordar cuestiones relativas a la raza, el trabajo y la diáspora africana. Días mejores examina la carrera de Edwards a través de cinco esculturas, realizadas entre 1970 y 1996, y una sexta obra de gran escala encargada en 2020. Cada una de ellas incorpora el motivo de la cadena en alguna forma. 

Este motivo propio del artista adopta varios significados. Las cadenas tienen un uso funcional como “cuerda soldada” con la cual se jala o eleva algo, pero sus eslabones interconectados también transmiten un significado metafórico. Pueden representar lazos que nos limitan o nos unen, mientras que los fragmentos rotos de una cadena pueden sugerir liberación o pérdida. El contexto del City Hall Park (o parque del ayuntamiento) aumenta la resonancia de las asociaciones históricas de estas formas metálicas soldadas como herramientas con que imponer la esclavitud y perpetuar la violencia. Este es el sitio del Cementerio Africano, un cementerio de la época colonial para individuos de ascendencia africana, tanto esclavos como libres. Recientemente, se convirtió en el centro geográfico de las protestas del movimiento Black Lives Matter (Las vidas negras importan), con la ocupación del Ayuntamiento. Días mejores, título que eligió el artista, afirma su visión optimista de nuestro futuro compartido. Las seis esculturas, que hacen un recorrido por la extensa trayectoria profesional de Edwards, nos alientan a ser conscientes del pasado y a valorar los vínculos sociales que son más importantes que nunca.

La exposición ha sido curada por el curador del Public Art Fund Daniel S. Palmer.

Homenaje a Coco, 1970
Acero soldado y pintado y cadenas

Homenaje a Coco marca el comienzo de la serie de Edwards titulada Mecedoras. Los inmensos semicírculos pintados de rojo evocan el vaivén de la mecedora que solía ocupar su abuela Cora, a quien el artista apodó Coco. Para crear el marco de la escultura, Edwards adaptó un gran anillo metálico como los que usó en Círculos dobles, una escultura pública que instaló en Harlem el mismo año. Sujetó dos tipos de cadenas a la estructura, con las que creó líneas curvas que enfatizan aún más la forma y la equilibrada elegancia de la escultura. Aquí, y en toda la obra de Edwards, las posibilidades formales de la cadena y su potencial metafórico pueden interpretarse como un símbolo tanto de la restricción como de la conexión. Este motivo fue preponderante también en las obras que Edwards expuso en 1970, cuando protagonizó la primera exposición individual de un artista negro en el Whitney Museum of American Art.

La promesa, 1984
Acero inoxidable soldado

Esta escultura no ha sido expuesta al público desde los inicios de la década de 1990. En ella, una columna de cadena soldada se une con tres componentes curvilíneos para crear una arcada dinámica a escala humana. El brillo del acero inoxidable cepillado con alambre es emblemático de varias obras a gran escala de Edwards, que se encuentran en exposición permanente por toda la Ciudad de Nueva York, incluida Pasaje, emplazada en el campus del Kingsborough Community College de Brooklyn. Los poéticos títulos de Edwards añaden una capa de significado que invita al espectador a encontrar en las formas de la escultura su propio futuro esperanzador.

Antes de las palabras, 1990
Acero corten soldado

Antes de las palabras equilibra la inclinación descendente de una de las formas distintivas de la serie Mecedoras de Edwards con fragmentos de una cadena y un bloque cuidadosamente ubicados que dan peso al frente de su plataforma superior. Esta composición se corresponde con el plano inclinado y las masas aglomeradas de Confirmación, la gran escultura que creó para una plaza pública de Jamaica, Queens, el año anterior. El título, Antes de las palabras, alude a la teoría del artista sobre un impulso creativo esencial que se hallaría presente en cada uno de nosotros. Edwards sugiere: “‘antes de las palabras’ necesitábamos comunicarnos… los seres humanos debían comunicarse y así desarrollaron las palabras… la necesidad y el concepto ya estaban allí”. 

Ukpo. Edo, 1993/1996
Acero inoxidable soldado
Sin título, 1993
Acero inoxidable soldado

Las formas soldadas de acero inoxidable bruñido de Upko. Edo y de Sin título expresan un brillo dinámico y un acabado semejante a un espejo que refleja la luz y los colores del ambiente circundante. Los discos inclinados continúan con un motivo que Edwards presentó en su gran escultura El viento del mañana, realizada por encargo del Public Art Fund en 1991. Los vivaces planos de este grupo de obras adquieren un significado más profundo gracias a las formas simbólicas de las cadenas y del título, que significa “Rutas de Edo”. Edo es un estado al sur de Nigeria, que el artista ha visitado con frecuencia. Las esculturas de Edward conectan su propia relación con África y el Cementerio Africano de la era colonial que se encuentra aquí, lo cual provee una expresión conmovedora del poder del arte para vincularnos con otros y con nuestra historia compartida.

Canción de las cadenas rotas, 2020
Acero inoxidable soldado

Edwards ha creado una nueva escultura de gran escala para esta exposición temática que presenta su arte público de 1970 a la actualidad. Canción de las cadenas rotas se centra exclusivamente en el motivo de las cadenas, que el artista ha utilizado a lo largo de su carrera tanto por sus cualidades formales como por su potencial metafórico. Muchas de sus obras anteriores incorporan cadenas para evocar la brutalidad del racismo y la esclavitud, como ocurre en las esculturas de pared que componen la serie temprana de Edwards Fragmento de linchamiento, mientras que en otras, como Homenaje a Coco, también expuesta en aquí, las cadenas aluden a los lazos unificadores de la amistad y el amor. Los eslabones de Canción de las cadenas rotas son de escala monumental, con fragmentos rotos que sugieren tanto la liberación como la ruptura, y el título que ha elegido el artista evoca un solemne pero esperanzador canto de redención.

Melvin Edwards (n. 1937) nació en Houston, Texas, y comenzó su carrera artística en la Universidad del Sur de California, donde conoció al pintor húngaro Francis de Erdely, que fue su mentor. En 1965, el Santa Barbara Museum of Art organizó la primera exposición individual de Edwards, la cual dio impulso a su carrera profesional. Edwards se trasladó a la Ciudad de Nueva York en 1967, donde, al poco tiempo de llegar, su obra fue expuesta en el Studio Museum, que había sido inaugurado recientemente, y en 1970 protagonizó la primera exposición individual de un escultor afroamericano en el Whitney Museum of American Art.

Edwards es reconocido por su serie de esculturas Fragmentos de linchamiento, la cual abarca tres periodos: los primeros años de la década de 1960, cuando respondió a la violencia racial en los Estados Unidos; los primeros años de la década de 1970, cuando retomó la serie como parte de su activismo relacionado con la guerra de Vietnam; y desde 1978 al presente, en su continua exploración de una variedad de temas, entre ellos, su conexión personal con África. Edwards viajó por primera vez a este continente en la década de 1970 con su difunta esposa, la poeta Jayne Cortez, y ha regresado a África muchas veces; allí, ha enseñado soldadura en distintos países, antes de finalmente establecer un estudio en Dakar, Senegal, en 2000.

Edwards ha producido más de veinte obras de arte público y tiene un compromiso duradero con este tipo de arte. Desde la década de 1960, ha creado esculturas para universidades, proyectos de vivienda social y museos. Entre sus encargos, se cuentan Homenaje a mi padre y el espíritu (1969), que se encuentra en el Herbert F. Johnson Museum of Art, Universidad Cornell, Ithaca, NY; Portador de la luz (1985), en Lafayette Gardens, Jersey City, NJ; y Asafo Kra No (1993), en el Utsukushi-Ga-Hara Open-Air Museum, prefectura de Nagano, Japón. Cuatro de sus obras públicas se encuentran en exposición permanente en la Ciudad de Nueva York, incluida El viento del mañana, realizada por encargo del Public Art Fund en 1991 para la plaza Doris C. Freedman del Central Park, ahora expuesta en el parque Thomas Jefferson de East Harlem. Las obras a gran escala de Edwards amplían aún más la extraordinaria variedad de su expresión estética y reafirman el compromiso del artista con la abstracción. La obra de Melvin Edwards se ha expuesto ampliamente a nivel nacional e internacional.